人们把每年农历最后一天的夜晚叫除夕，除字的本义是去，引申为易，即交替；夕字的本义是日暮，引申为夜晚。

除夕合起来就是明日即另换新岁的意思。

古人认为除夕这一天是一个人长一岁的界日（指虚岁），而这个晚上又是旧岁已过、新年到来的一夜。人们举家欢庆，彻夜不眠，围坐守岁，辞旧迎新，以求新的一年里大吉大利，这一习俗即谓除夕守岁。

关于守岁，有一个遥远的传说：

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传说远古时代有一个被称为祟的小妖怪，它长着黑黑的身子，但手却是雪白的。每年春节除夕夜，它都要到人间害人，专门摸熟睡的孩子小孩子的脑门。

凡是被祟的雪白小手摸过的小孩就会生病，莫名其妙地发高烧，整夜说胡话，等到十几天高烧退去后，小孩就会变成痴呆疯癫的傻子。

所以，每年到了除夕这一天，家长们都怕祟来伤害自己的孩子，就整夜亮着灯，陪孩子一起玩，不让他们睡觉。这在当时叫做守祟。

后来，人们觉得说祟这个怪物有些晦气，又因为岁与祟谐音，于是人们就慢慢改守祟为现在所说的守岁了。

如今，随着生活水平的提高，每个家庭的除夕之夜都有了新的内容，特别是春节电视文艺晚会（即春晚）的兴起等，使除夕之夜过得更开心、更热闹。