偷桃

我年少时到郡城会考,时逢春节。按照老规矩,春节前一天,各种做生意的商人,都要张灯结彩,弹唱吹打,到官府门前表演一番,这就叫做“演春”。这天,我也跟着朋友去看热闹。看热闹的人太多,把官府围得水泄不通。公堂上坐着四位身穿红服的官员,东边两位与西边两位面对面坐着。当时我年幼,不知道他们是什么官。只听得人声嘈杂,鼓声与吹弹声震耳欲聋。忽然看见一个艺人带着一个披头散发的小孩,挑着副担子走上前来,口里念念有词。人群的喧闹声像潮涌,所以我也听不清他说些什么。只看到堂上的几位官员在那里嘻嘻哈哈。接着,有穿青衣的公务员大声叫嚷要艺人变戏法。艺人答应后问:“变什么戏法?”堂上的官员们相互交换意见后,有位小吏问艺人擅长什么。艺人回答说:“善于颠倒生物的季节。”小吏回禀众官,过了一会儿就下来了,命令艺人变桃子。艺人把衣服脱下放在箱篓上,假装出埋怨的样子,说:“长官真是糊涂!坚冰还没有融化,哪里有桃子?不变出来吧,又怕这些当官的发怒,怎么办?”他的儿子说:“父亲既然答应了,又怎能推辞?”艺人想了一阵,说:“我已考虑成熟了。春初还有积雪,人间哪有桃子可摘?只有王母娘娘园内花树四季长春不凋谢,可能有桃子,必须从天上偷桃子,才得。”他的儿子说:“唉呀!天有阶梯可上去吗?”艺人说:“有法术。”于是他打开箱子,取出一捆绳子,大约有几十丈长,理出绳头,朝天空抛去,绳子便直竖在空中,好像有什么东西把它挂住。不一会儿,绳子越抛越高,很快就伸入云里。艺人手中的绳子抛完了,对儿子说,“孩子你过来!我年老体衰,身体又重又笨,不中用了,需你上天走一趟。”说完就把绳子的下端交给儿子,说:“抓住它就可以上天。”儿子接过绳子,现出为难的神色,埋怨说:“父亲您也太糊涂了!这样一条绳子,要我拿着它,爬上万里高天。假如我爬到中间绳子断了,连骸骨都找不到啊!”艺人拍着儿子的背哄他说:“我已经失口答应了,后悔也来不及了。只有麻烦你去一下。你千万别怕苦。假如你偷来桃子,长官必赏你许多钱,到时候我给你娶个漂亮媳妇。”于是儿子无奈地拿着绳子,盘旋而上,手移一下脚便跟着移一下,好像蜘蛛沿着丝爬一样,渐渐地爬到云霄上面去了,下面的人再也看不到他。

过了很长时间,天上掉下个桃子,有碗那么大。艺人很高兴,赶紧捧着桃子献到公堂上。堂上那些官员传看了很久,都分不清真假。忽然,绳子落到地下,艺人惊慌地说:“不好了!天上有人砍断了我的绳子,我的儿子又怎能下得来!”过了一会儿,天上又掉下个东西,艺人一看,是儿子的头。他捧起头哭着说:“肯定是我儿偷桃子时,被天上看园子的人发现了,我的儿子完了!”又过了一会儿,儿子的一只脚从天上掉下来了;不一会儿,儿子的身体碎片也纷纷掉下来了,没有一块完整的。艺人悲痛万分,把残骸一一拾起来,放进箱子里关好后,对众人说:“我老汉就只有这个儿子,以前他跟着我走南闯北。今天他奉长官的命令,到天上偷桃子,不幸死得这么惨!我要好好地厚葬他。”于是他走上堂跪着说:“为给您们偷桃子,害死了我儿子!您们如果可怜我,帮我安葬我的儿子,我来世当牛作马也要报答您们的大恩大德。”那四位官员又惊又怕,每人赐他不少银两。艺人接过后缠在腰袋里,就手敲箱盖子大声说:“八八儿,你还不快出来谢赏钱,要等到什么时候?”忽然,一个头发蓬乱的小孩头抵开箱盖露出来了,向着堂上众官磕头,原来他正是艺人的儿子。这个戏法变得太奇特了,所以至今我还记得。